Physeter macrocephalus
La representación del cachalote aparece en la cultura popular como una criatura gigantesca y figura primordial de la aclamada novela de Herman Melville, Moby Dick. Se cree que el cachalote es una gran ballena como Balaenopterus musculus (ballena azul) y Eschrichtius robustus (ballena gris) pero es una palabra un tanto imprecisa ya que es un cetáceo odontoceto, es decir, con dientes en lugar de barbas. Por lo tanto, no pertenece al grupo de las grandes ballenas barbadas pero sí al de las ballenas dentadas que incluye delfines y marsopas.
Es el odontoceto más grande de todos y por si fuera poco, posee el cerebro más grande y pesado de todos los seres vivos. Fue descrito originalmente por Carl von Linné en 1758 como una especie del género Physeter y de hecho, es el único miembro de este género.
Orden: Cetacea
Suborden: Odontoceti
Familia: Physeteridae
Género: Physeter
Descripción física
Morfología. Destaca una enorme cabeza con forma cuadrada, que constituye casi un tercio de la longitud total del su cuerpo. Ahí se encuentra el llamado órgano del espermaceti que consiste en una masa de aceite ceroso, el cual se cree le ayuda a flotar y zambullirse profundamente pues su densidad cambia según la temperatura y la presión.
Tiene 1 espiráculo con forma de S situado en el lado izquierdo de la cabeza, cerca de la punta. Su mandíbula inferior aloja 20-26 dientes cónicos incrustados en cada lado de la mandíbula inferior; los dientes de la mandíbula superior no siempre salen, por lo que los únicos dientes funcionales son inferiores. La función de los dientes no es clara, pues no son necesarios para la alimentación y brotan cuando el cachalote es ya un individuo joven.
Tiene aletas pectorales anchas con forma de espátula, una aleta caudal grande y ancha dispuesta de forma horizontal y una joroba dorsal en vez de aleta, sucedida por una serie de crestas longitudinales. Su esófago es el más grande de todos los cetáceos, y es el único por el cual cabría un ser humano.
Peso y tamaño. La hembra es evidentemente menos grande y pesada que el macho, pues pesa apenas un tercio de la masa corporal masculina. El género masculino alcanza hasta 20.5 metros de longitud y pesa unas 56 toneladas. La hembra, por su parte, mide cerca de 11 metros de largo y pesa hasta 15 toneladas.
Coloración. La mayoría de los cachalotes tiene una piel color marrón oscuro con manchas blancas en el vientre, la mandíbula inferior, la región anal y la región genital. En tanto adquieren mayor edad, los machos suelen tornarse más pálidos y adquirir mayor cantidad de manchas blancas.
Distribución y hábitat
El cachalote se distribuye en todos los océanos del mundo, desde los trópicos hasta los bordes de los paquetes de hielo aunque por lo general sólo los machos llegan a zonas de temperaturas muy frías, hacia los 40° de latitud de los polos. Su rango de distribución abarca aguas comprendidas entre las latitudes 60° norte y 60° sur si bien su localización depende en gran parte de la abundancia de alimento y las condiciones para realizar sus hábitos reproductivos. No se les encuentra en zonas árticas de temperaturas extremas.
Habita aguas profundas de alta mar. La profundidad de sus hábitats tiene cerca de 600 metros pero puede prosperar en áreas de 300 metros. Las diferencias entre los géneros no son únicamente relativas a las dimensiones corporales, sino que se extienden hasta el rubro de la distribución y hábitat. Ella prefiere aguas profundas de latitudes bajas con temperaturas superiores a los 15° centígrados. Los machos suelen deambular en regiones tropicales y subtropicales y pasan menos tiempo en áreas templadas.
Alimentación
Su dieta consiste principalmente en calamares, pulpos y peces de aguas profundas. Ocasionalmente consume pequeños tiburones demersales y rayas. Debido a su gran tamaño, puede darse el lujo de atrapar calamares de hasta 100 kilogramos de peso.
Para alimentarse, se sumerge a profundidades de 400-2,000 metros durante un tiempo máximo de 2 horas. Por eso, es conocido como uno de los mejores “buzos” del mar y puede consumir hasta calamares gigantes (Architeuthis). En 1 día un cachalote ingiere el 3 por ciento de su peso total en calamares. En 1 año, todos los cachalotes del mundo pueden consumir 165 millones de libras de calamares y peces. ¡Vaya apetito!
Comportamiento
El cachalote vive en grupos sociales estables, cuyos miembros mantienen relaciones constantes. Es un animal muy gregario (como la mayoría de los odontocetos) que se agrupa en función de la edad y el sexo; sus grupos pueden estar compuestos por 30 cachalotes (en el caso de los grupos familiares) o por más de 100 individuos. Los machos de mayor edad suelen ser más solitarios.
Se comunica mediante la emisión de una diversidad de silbidos, chirridos, gemidos y otros sonidos. Estas vocalizaciones son sumamente fuertes y audibles a muchos kilómetros de distancia con dispositivos submarinos. Cuando un cachalote se encuentra con otro, emite una secuencia repetitiva de 3 y hasta 40 clics. Si bien tiene la capacidad de sumergirse durante 20 minutos y hasta 2 horas, su velocidad es relativamente baja: de 10 a 30 kilómetros por hora.
Utiliza la ecolocalización para detectar a sus presas en las profundidades marinas. Las ondas de sonido que emite pueden ser tan potentes que incluso llegan a aturdir o matar a sus presas.
Reproducción
La hembra alcanza la madurez sexual tiempo antes que el macho. En específico, éste es maduro a partir de los 10 años de edad mientras que la hembra obtiene su madurez alrededor de los 9 años, pues puede suceder antes de esta edad.
La hembra puede tener crías 1 vez cada 5 años. El período de gestación es de 14-16 meses y el nacimiento se produce entre los meses de julio y noviembre. Generalmente nace 1 cría de aproximadamente 4 metros de longitud que es amamantado durante al menos 2 años aunque de hecho puede consumir alimentos sólidos desde antes de cumplir su primer año de edad.
Amenazas y conservación
La caza de cachalotes fue considerablemente practicada en siglos pasados debido a la apreciación de su espermaceti, una sustancia localizada en la cabeza con la que se fabricaban diversos productos cosméticos. Para tener una idea general: entre 1800 y 1987, la práctica ultimó al menos 436,000 cachalotes, pero algunas estimaciones sugieren que el número puede ser de hasta 1 millón. En tiempos actuales, la especie es vulnerable a la captura incidental, a las colisiones con embarcaciones, a la perturbación por el exceso de ruido a la acumulación de contaminantes en su cuerpo como consecuencia de la degradación de su hábitat.
Es una especie “Vulnerable” de acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza aunque se encuentra protegida por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972.
