Autor de la imagen: Rui Prieto
Balaenoptera acutorostrata
Uno de los rorcuales más pequeños recibe otros nombres comunes: ballena minke común y ballena enana. La palabra minke probablemente tiene su origen en una historia que relata que un ballenero noruego confundió una ballena azul con esta especie, y el nombre de este hombre era Meincke.
Por su parte, el nombre científico tiene más concordancia con sus características físicas. La palabra balaenoptera significa “ballena alada” mientras que acutorostrata expresa “hocico afilado”.
Orden: Cetacea
Suborden: Mysticeti
Familia: Balaenopteridae
Género: Balaenoptera
Descripción física
Morfología. De acuerdo con su ubicación geográfica, los individuos de esta especie presentan algunas diferencias en términos de tamaño, coloración y barbas. Sin embargo, es la especie de ballena más pequeña que se encuentra en América del Norte. Normalmente posee un cuerpo aerodinámico de piel lisa desprovista de cualquier callosidad. Tiene un hocico estrecho y “afilado”, la línea de la boca relativamente recta y una pequeña cresta sobre la que se erigen los espiráculos.
Peso y tamaño. El tamaño del rorcual aliblanco es pequeño, y de hecho es una de las especies de ballena barbada más pequeña. En la madurez sexual, ambos sexos del Pacífico norte miden de 6.16-6.75 a 6.03-7.15 metros mientras que en el Pacífico norte miden entre 6.3-6.8 y 7.1-7.3 metros. En el Pacífico norte occidental, los machos han pesado entre 2.85 y 4.23 toneladas, en tanto la hembra pesa 1.93-3.63 toneladas.
Coloración. Su cuerpo tiene un color gris o marrón oscuro con el vientre claro. Una banda blanca cruza la parte media de sus aletas pectorales, lo que le confiere su nombre común.
Distribución y hábitat
Es un rorcual muy común en los océanos Ártico, Atlántico, Pacífico e Índico. Se extiende desde las latitudes 65° norte hasta 80° norte. Su cosmopolita distribución le permite prosperar en aguas polares y subtropicales aunque es raro encontrarlo en algunas zonas tropicales del Pacífico oriental tropical.
Se encuentra tanto en alta mar como en regiones costeras y de bajura. Tiene marcada preferencia por las aguas frías durante el verano y por las aguas más cálidas durante los meses de invierno, porque, como la mayoría de las ballenas, es una especie migratoria. No obstante, en algunas zonas geográficas se le puede encontrar durante todo el año.
Alimentación
Se alimenta de manera oportunista, es decir, puede comer los alimentos disponibles en un hábitat dado sin especialización en alguno concreto. Pero, como animal filtrador que es, evidentemente sólo puede consumir pequeños organismos marinos. En su dieta se encuentra el krill, el plancton y peces pequeños como la anchoa, el capelán, el bacalao, la anguila, el arenque, la caballa, el carbonero y el cazón, entre otros.
El rorcual aliblanco filtra su alimento mediante sus barbas y utiliza variadas estrategias de captura, por ejemplo, la búsqueda en aguas superficiales. Se le ha visto alimentándose con otro individuo (en pares) y con varios más en zonas que contienen abundante alimento.
Comportamiento
En invierno, este rorcual migra hacia zonas de aguas cálidas y en verano acude de nuevo a las frías aguas del norte. Durante sus viajes se acompaña de unos 2 o 3 compañeros formándose grupos pequeños, pero es de naturaleza mayormente solitaria. En contraste, es capaz de acercarse tímidamente a los barcos y los muelles, lo que evidencia una curiosidad inusitada en los misticetos.
Puede nadar a una velocidad moderadamente rápida y permanece bajo el agua hasta 20 minutos ininterrumpidos. En ocasiones salta completamente fuera del agua y realiza algunas maniobras. Incluso se han observado individuos nadando a un costado de embarcaciones; eso sí, a una distancia no muy cercana.
Reproducción
Parece probable que la hembra tenga 1 sola cría cada 2 años y que la madurez sexual se alcanzada a los 6-7 años de edad. Este cetáceo acude a las zonas de reproducción y parto durante el invierno para que de este modo la descendencia nazca en un entorno más cálido.
La gestación puede durar 10 u 11 meses hasta que la cría llega al mundo a mediados de invierno, con una longitud aproximada de 2.8 metros y un peso de unos 450 kilogramos. La madre alimenta a su cría con leche materna hasta que ésta tiene cerca de 4 meses, pero puede permanecer al lado de su progenitora durante un período de 2 años a partir de su nacimiento.
Amenazas y conservación
El rorcual aliblanco se enfrenta a la caza de ballenas desde hace muchos años, a pesar de una moratoria sobre la caza comercial de ballenas establecida por la Comisión Ballenera Internacional en el año 1982. Japón y Noruega son los principales países que aún cazan a la especie.
Su supervivencia también está amenazada por la sobrepesca de sus alimentos, la contaminación de sus hábitats, su captura en redes de pesca (pesca incidental) y probablemente, los efectos del cambio climático. La especie está incluida en el Apéndice II de la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), lo cual indica que podría llegar a ser una especie en peligro de extinción a menos que su comercio internacional sea regulado. Por su parte, la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha clasificado al rorcual aliblanco como especie de “Preocupación Menor”.
