Balaenoptera musculus
La ballena azul o rorcual azul es el animal más grande que ha poblado la Tierra y se cree que supera en tamaño a los grandes dinosaurios que una vez existieron. Este cetáceo es miembro del suborden Mysticeti, lo que indica que posee barbas en lugar de dientes.
Tiene 3 subespecies o posiblemente 4 pues una de ellas no está aún aprobada. Estas subespecies son: Balaenoptera musculus brevicauda, Balaenoptera musculus intermedia, Balaenoptera musculus musculus y quizá Balaenoptera musculus indica.
Orden: Cetacea
Suborden: Mysticeti
Familia: Balaenopteridae
Género: Balaenoptera
Descripción física
Morfología. El cuerpo de la ballena azul es inmenso y al mismo tiempo delgado e hidrodinámico. Tiene una cabeza ancha que vista desde un lado parece plana. Su mandíbula superior es grande y tiene entre 70 y 118 ranuras o pliegues gulares que se extienden desde la barbilla hasta el ombligo. En el centro del hocico es visible una cresta muy pequeña que le protege su abertura nasal o espiráculo contra las salpicaduras.
Su pequeña aleta dorsal apenas alcanza los 30-35 centímetros de longitud y se ubica en el último tercio del cuerpo. En cambio, sus aletas pectorales son largas y terminan en punta mientras que la aleta caudal es gruesa y ancha. Como en todos los cetáceos, se mueve de abajo hacia arriba al nadar.
Peso y tamaño. La ballena azul mide, por lo menos, 23 metros de longitud, pero puede crecer hasta alcanzar más de 30 metros, siendo la hembra ligeramente más grande que el macho. Por lo general, sobrepasa los 27 metros. Su peso común oscila entre los 147 y 180 toneladas. El tamaño varía entre las poblaciones y los individuos de aguas antárticos tienden a obtener una mayor longitud que los que viven en otras regiones.
Coloración. La zona dorsal del cuerpo es color azul grisáceo y está salpicada con motas claras que se desvanecen hacia la cola. La región ventral es blancuzca, pero como suele cubrirse con algas y microorganismos, adquiere un tinte amarillento.
Distribución y hábitat
La ballena azul se encuentra distribuida en todos los océanos del mundo, pero hay poblaciones afincadas en zonas específicas.
Balaenoptera musculus musculus se localiza en el norte del océano Atlántico y del Pacífico, Balaenoptera musculus intermedia y Balaenoptera musculus brevicauda se distribuyen en el hemisferio sur. Balaenoptera musculus intermedia es particularmente abundante en aguas antárticas durante el verano. La probable subespecie Balaenoptera musculus indica se localiza en el norte del océano Índico.
Este cetáceo vive en mares abiertos, a lo largo de las plataformas continentales y en campos de hielo. Puede permanecer tanto en aguas superficiales como en zonas de alta profundidad.
Alimentación
Sus alimentos primarios son el krill y el zooplancton. Si se encuentra en aguas antárticas, la ballena consume Euphasia superba o krill antártico y Euphasia crystallorophias o krill del hielo. Las poblaciones del norte se alimentan de los crustáceos de las especies Thysanoessa inermis y Meganyctiphanes norvegica o krill norteño. De vez en cuando consume peces pequeños, calamares y crustáceos como los camarones.
Su método de alimentación por filtración es sencillo: nada con la boca abierta, cierra sus mandíbulas y después expulsa el agua mientras el alimento es retenido gracias a sus barbas. Se alimenta en la superficie del agua pero también en las profundidades ya que puede seguir a sus presas durante la noche, sumergiéndose hasta 100 metros de profundidad.
Es capaz de ingerir hasta 4 toneladas de comida al día.
Comportamiento
La ballena azul vive en grupos pequeños conformados por 3 o 4 individuos aunque se han visto ballenas solas y grupos de hasta 7 miembros. En áreas de alimentación suelen formarse agrupaciones dispersas de 12 ballenas y si hay una gran cantidad de alimento, se reúnen hasta 60.
Es una especie migratoria si bien no todos los individuos realizan viajes. En primavera migra hacia los polos y se alimenta en latitudes altas durante el verano. Al comenzar el otoño está lista para regresar hacia su territorio.
Emite sonidos largos y profundos de baja frecuencia, con fines presumiblemente comunicativos. Si estos sonidos son especialmente largos y repetitivos, se les llama “cantos” y sólo son producidos por los machos. También pueden ser útiles para detectar presas.
Nada a una velocidad de unos 19-22 kilómetros por hora, con momentos de hasta 48-50 kilómetros por hora.
Reproducción
Ambos géneros alcanzan la edad entre los 6 y los 10 años de edad aunque el rango puede extenderse hasta los 15 años de edad. Normalmente, esto ocurre cuando tienen una longitud de 21-23 metros.
La hembra tiene partos cada 2 o 3 años. La fertilización es interna pero se desconocen datos acerca del proceso de copulación. El período de gestación es de 10-12 meses y la hembra da a luz 1 sola cría, por lo regular, en aguas cálidas durante los meses de invierno. La cría mide unos 7-8 metros de longitud y es cuidada con ahínco únicamente por la madre hasta su destete, a los 8 meses aproximadamente.
Amenazas y conservación
A finales del siglo XIX y hasta mediados del siglo XX, las ballenas azules fueron perseguidas y cazadas por barcos balleneros. Se estima que sólo durante la matanza del siglo XX murieron cerca de 350,000 ballenas azules, hecho que las puso al borde de la extinción.
Hoy la caza de ballenas no está considerada como una amenaza de gran magnitud, pero es víctima de la degradación de su hábitat, de los choques con embarcaciones, de la pesca incidental y del cambio climático. Su estado en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza es “En Peligro de Extinción”.
Está protegida por la Comisión Ballenera Internacional y esto ha permitido que algunas poblaciones, especialmente las del Atlántico y Pacífico Norte, hayan aumentado.
