Balaena mysticetus
En realidad, a esta ballena se le conoce con 2 nombres: ballena de Groenlandia y ballena boreal. Es el misticeto mejor adaptado a las aguas heladas, gracias a una capa de grasa de unos 50 centímetros de espesor.
El naturalista sueco Carl von Linné describió por primera vez a este cetáceo en 1758 en las páginas de su obra Systema Naturae. Es la única especie del género Balaena.
Orden: Cetacea
Suborden: Mysticeti
Familia: Balaenidae
Género: Balaena
Descripción física
Morfología. Posee un cuerpo robusto pero conserva su forma fusiforme. Tiene un cráneo curvo y asimétrico que representa cerca del tercio total de la longitud de su cuerpo, lo que le dota de una cabeza grande útil para romper el hielo. Su mandíbula inferior tiene forma de U y su enorme boca alberga barbas de queratina, de unos 300-450 centímetros de longitud.
Carece de aleta dorsal pero sí posee un par de aletas pectorales de aproximadamente 200 centímetros de longitud. Sus ojos se sitúan encima de las comisuras de la boca.
Peso y tamaño. Los avistamientos pasados indican que los adultos de esta especie pueden medir hasta 20 metros, pero el ejemplar más grande que se ha medido fue una hembra de 18 metros de longitud, encontrada en Alaska. El peso se encuentra en el rango 75-100 toneladas.
Coloración. La ballena de Groenlandia adulta tiene un tono oscuro y una coloración blanca en la mandíbula inferior. En adición, grandes manchas blancas se arremolinan cerca de la cola.
Distribución y hábitat
De distribución circumpolar, este cetáceo se encuentra exclusivamente en el hemisferio norte, en las regiones árticas y subárticas. El Atlántico norte y la zona norte del océano Pacífico también alojan algunas poblaciones.
Habita las aguas heladas frecuentemente rodeadas de hielo marino. En verano se encuentra en sitios con poca cantidad de hielo pero el resto del año transcurre su vida entre los el océano y los bloques helados.
Alimentación
Su principal alimento es el zooplancton. Otros componentes de su dieta son los organismos del fondo del agua y crustáceos diminutos llamados copépodos. Se alimenta de forma oportunista durante su migración primaveral pero normalmente, sus actividades de alimentación son efectuadas durante los meses de invierno en áreas específicas. En un año, una sola ballena boreal consume más de 100 toneladas de crustáceos.
Para comer, el animal abre la boca y nada verticalmente a través de la columna de agua o bien en el fondo del mar. Después introduce su alimento y filtra éste entre las barbas para después sacar el agua salada. En un minuto, la ballena es capaz de filtrar hasta 50,000 pequeños crustáceos (copépodos).
Comportamiento
El comportamiento social de esta especie es similar al de otras ballenas con barbas. En ocasiones se le ve en grupos de 2 o 3 individuos si bien se forman agrupaciones de hasta 14 ballenas que nadan formando una “V” en el agua. Estos grupos grandes son más frecuentes durante las migraciones de primavera y otoño y pueden segmentarse en tres rubros: individuos jóvenes, adultos maduros y adultos maduros de tamaño más grande. Todos nadan a la misma velocidad y se alimentan juntos.
Su desplazamiento es lento pero ocasionalmente realiza algunos saltos fuera del agua, levantando las aletas pectorales antes de sumergirse de nuevo. Puede permanecer sumergido hasta 40 minutos y comunicarse mediante vocalizaciones largas que se repiten una y otra vez.
Reproducción
La madurez sexual es alcanzada a los 20 años de edad, aproximadamente, cuando los adultos ya miden 13-14 metros de longitud. La etapa anterior al apareamiento se caracteriza por una competencia entre machos y la emisión de cantos para atraer a las hembras.
Macho y hembra se aparean a finales de invierno o principios de primavera y posteriormente, los individuos migran. Después de un período de gestación de 13 meses, la hembra da a luz 1 cría entre abril y junio. El pequeño es cuidadosamente alimentado con leche materna durante sus primeros 9-15 meses de vida. Un dato curioso reside en el hecho de que ocasionalmente un macho puede presentar pseudohermafroditismo, semejando una hembra pero teniendo órganos reproductores masculinos.
Amenazas y conservación
La más grande amenaza de la ballena boreal es la caza comercial, de la que ha sido objetivo a través de centurias. Ahora su vida también peligra debido al cambio climático, la contaminación y los choques con embarcaciones.
Su caza para la subsistencia está regulada por la Comisión Ballenera Internacional, la cual permite esta actividad únicamente en 9 aldeas de Alaska. El estatus de la especie en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza es de “Preocupación Menor”.
