Delphinapterus leucas
Se trata de un cetáceo llamado comúnmente “ballena blanca” si bien posee dientes en lugar de barbas. La palabra “beluga” tiene su origen en la palabra rusa bielo, cuyo significado es “blanco”. Muchas personas le llaman “canario de mar” debido a los sonidos que produce, fuertes y variados como los de los verdaderos canarios.
Orden: Cetacea
Suborden: Odontoceti
Familia: Monodontidae
Género: Delphinapterus
Descripción física
Morfología. Es uno de los cetáceos con cuerpo más distintivo. De morfología robusta, posee una gruesa capa de grasa de hasta 15 centímetros de espesor que le sirve como reserva de energía y como aislante en su hábitat de aguas frías. Esta grasa constituye el 40 por ciento de su peso corporal total. Su cabeza es pequeña y bulbosa con un hocico corto. No posee una aleta dorsal pero en cambio cuenta con una cresta transversal que corre a lo largo del dorso. Tiene aletas pectorales redondeadas y en los machos adultos parecen estar rizadas.
La beluga tiene la capacidad de mover su cabeza hacia arriba, algo que otros cetáceos no pueden hacer. Esto se debe a que sus vértebras cervicales no se encuentran fusionadas así que también pueden mover la cabeza unos 90° hacia los lados. Además, sus flexibles labios le permiten componer varias expresiones faciales.
Peso y tamaño. La especie presenta dimorfismo sexual ya que el macho es mayor que la hembra. Ésta mide 3-4.1 metros de longitud y pesa 0.70-1.2 toneladas, mientras que el macho tiene una longitud de 3.5-5.5 metros y pesa 1.10-1.60 toneladas.
Coloración. El bello color característico de la piel de la beluga no es así siempre. Cuando nace, exhibe una coloración gris parduzca que se aclara a medida que el cetáceo adquiere mayor edad. Ya en su adultez sobresale por el color blanco lechoso de todo su cuerpo, una condición exclusiva de su especie.
Distribución y hábitat
La beluga tiene una distribución circumpolar en el hemisferio norte de la Tierra. Se encuentra en aguas árticas y subárticas desde la costa oeste de Groenlandia hasta el archipiélago Svalbard incluyendo Alaska, Canadá, Noruega y Rusia.
Se mueve en aguas profundas costeras o de alta mar. Puede habitar bahías, fiordos, canales, estuarios y si son aventureros, llega en verano hasta los ríos cuya temperatura es de 8°-10° centígrados. Las investigaciones han reconocido unas 15 poblaciones de belugas en su rango de distribución.
Alimentación
Es un cetáceo carnívoro que se alimenta de una gran variedad de peces, crustáceos y cefalópodos. Su dieta puede incluir:
Peces:
-Capelán.
-Bacalao.
-Arenque.
-Platija.
-Salmón.
Crustáceos:
-Cangrejo.
-Camarón.
Invertebrados:
-Pulpo.
-Calamar.
También consume gusanos marinos y almejas. La beluga es todoterreno: se alimenta tanto en aguas superficiales como en aguas profundas y puede bucear hasta llegar a 1,000 metros de profundidad. Su sentido de la ecolocalización es útil para detectar presas mediante la emisión de sonidos y el eco de éstos, tal como sucede en el caso de los delfines. Cuando encuentra una presa en el fondo del agua, usa sus labios para aspirar la presa y tragarla entera. ¿Que cómo no se asfixia? Bueno, su comida no es tan grande como para provocar un accidente.
Comportamiento
Comparte con la mayoría de los odontocetos un comportamiento altamente sociable, que vive en manadas compuestas por cientos y hasta miles de individuos. En estos grupos, formados por machos y hembras, la dominancia es ejercida por uno de los machos pero todo el conjunto coopera para cazar.
Muchas belugas migran hacia el sur en el otoño ya que buena parte del Ártico se cubre con una gruesa capa de hielo pero cuando la primavera inicia, regresan al norte. Este animal está perfectamente adaptado al entorno de hielo y se mueve ahí con absoluta facilidad.
Emite vocalizaciones de alta frecuencia entre las que se escuchan chillidos, mugidos, silbidos y chirridos.
Reproducción
La madurez sexual es alcanzada a edades diferentes entre los sexos. El macho la obtiene entre los 7 y los 9 años de edad en tanto la hembra la alcanza en torno a los 4-7 años. Se desconoce su sistema de apareamiento, es decir, no se sabe si es polígama o monógama.
Macho y hembra se aparean en algún punto durante los meses de primavera, por lo regular en marzo o abril. Después de un período de gestación de 14 o 15 meses, da a luz 1 cría y muy rara vez un par de belugas. La madre amamanta a la cría y le prodiga cuidados vehementemente estableciendo un vínculo muy cercano.
Amenazas y conservación
Aparece en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como una especie “Casi Amenazada”. La especie ha sido cazada por su grasa durante siglos por parte de pueblos inuit. Al margen de la caza de subsistencia, tiene otras amenazas:
-Deterioro de hábitat debido a la contaminación.
-Cambio climático.
-Colisiones con embarcaciones.
-Contaminación acústica.
