Todas las ballenas son animales mamíferos, como los seres humanos. Se cree que descienden de animales terrestres que se adaptaron a la vida en el agua, pero esto no eliminó su necesidad de respirar oxígeno directamente del aire ni modificó su reproducción vivípara.
Explicar los hábitos reproductivos de estos cetáceos requiere separarlos de acuerdo con sus tipos: ballenas barbadas y ballenas dentadas.
Hábitos reproductivos de las ballenas con barbas
El sistema de apareamiento de los misticetos o ballenas con barbas aún entraña algunas incógnitas, pues es realmente complicada su observación. Contrario al caso de las ballenas dentadas, que suelen ser más pequeñas con excepción del cachalote, las barbadas son pesadas, grandes y por lo tanto difíciles de transportar para su estudio. Muchas permanecen más tiempo en mares abiertos que cerca de las costas o se sumergen a profundidades increíbles.
No obstante, se han logrado vislumbrar algunos datos importantes. Estudios largos sobre la reproducción de la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) han observado a ésta copulando un par de veces.
Estas ballenas alcanzan la madurez sexual entre los 4 y los 11 años de edad, si bien la edad varía de acuerdo con la especie. Normalmente se aparean y dan a luz en la misma zona y temporada de años anteriores, es decir, la temporada de apareamiento y nacimientos está relacionada con un ciclo de migración anual. Lo más usual es que viajen hacia las zonas de parto y crianza durante el verano, en aguas cálidas.
Las hembras son sexualmente receptivas 1 vez al año. Los machos deben competir entre sí para obtener el “derecho” de copular con una hembra específica. Ésta suele escoger al macho más agresivo o fuerte para aparearse pero se sabe que pueden copular con todos los machos que compiten por ella en una temporada reproductiva, con el objetivo de asegurar la reproducción. La fertilización es vía interna, es decir, el macho tiene que fecundar a la hembra introduciendo su esperma en la cavidad femenina. Si la hembra no queda preñada puede entrar en un segundo período de receptividad sexual.
En algunas especies las hembras se aparean únicamente con un macho, y se ha encontrado que los miembros masculinos de los grupos donde esto sucede tienden a tener testículos más pequeños y mayor grado de dimorfismo sexual o diferencias más visibles entre el físico de ambos géneros.
El tema de los conocidos cantos de las ballenas jorobadas es discutido hasta hoy, pero una de las teorías más aceptadas acerca de su ejecución es que tienen un fin reproductivo, y los machos “entonan” los sonidos para llamar la atención.
Después del apareamiento, las hembras viajan a las aguas frías para alimentarse. Como sucede con las mujeres embarazadas, las hembras preñadas se alimentan en mayor medida que las hembras que no lo están, hasta un 50 o 60 por ciento más, ya que necesitan almacenar grasa y nutrimentos para alimentar a su futura progenie. Antes de dar a luz, migra hacia las aguas cálidas.
El período de gestación dura entre 10 y 14 meses pero puede durar más o menos de acuerdo con la especie. Las hembras tienen 1 cría y sólo en raras ocasiones dan a luz un par de crías. Una ballena recién nacida mide la cuarta parte de la longitud de su progenitora y es alimentada con frecuencia con su leche materna, rica en grasa. Se ha observado a ballenas lanzar chorros de leche directamente a la boca del pequeño.
El vínculo entre las madres y sus crías es muy estrecho y puede extenderse tiempo después del destete, que ocurre alrededor del primer año de edad de los pequeños. Éstos ganan peso a un ritmo muy rápido, ya que deben migrar en invierno hacia aguas frías.
Hábitos reproductivos de las ballenas dentadas
Las ballenas del suborden Odontoceti tienen por lo general hábitos de reproducción más variados, que incluyen actividades sexuales lúdicas o con fines de socialización.
La madurez sexual es alcanzada entre los 5 y los 8 años en las hembras y hasta los 11 años en los machos, aproximadamente. Las hembras pueden ser sexualmente receptivas durante cualquier época del año y las crías nacen en cualquier temporada. En estos casos, el período de gestación suele ser de 11 a 12 meses.
Las hembras de las ballenas dentadas y las ballenas barbadas son madres muy unidas con sus crías, ¿no es fantástico?
