Autor de la imagen: Jerzy Strzelecki
Balaenoptera bonaerensis
Hace unos años atrás, se consideraba a todas las ballenas minke como una misma especie y posteriormente se creía que Balaenoptera bonaerensis y Balaenoptera acutorostrata eran una sola especie. Estudios recientes demostraron que aunque son animales muy similares físicamente, poseen ADN con significativas diferencias mutuas.
Orden: Cetacea
Suborden: Mysticeti
Familia: Balaenopteridae
Género: Balaenoptera
Descripción física
Morfología. Se caracteriza por un cuerpo levemente más robusto que otros rorcuales pero comparte con todos ellos el hocico estrecho y puntiagudo. Tiene 2 aletas pectorales delgadas y la aleta dorsal alta y curvada hacia abajo, con forma de hoz, ubicada en el segundo tercio del cuerpo. Esta especie posee un cráneo más grande que el de otros rorcuales.
Peso y tamaño. Es uno de los rorcuales más pequeños, pero generalmente obtiene dimensiones ligeramente mayores a las del rorcual aliblanco. El rango de longitud del cuerpo es de 7.2 a 10.7 metros, siendo la hembra más grande que el macho, ya que es la única que alcanza más de 10 metros. En cuestión de peso, puede ser tan bajo (5.8 toneladas) o tan alto que alcance 9.1 toneladas. El peso máximo ha sido de 11.05 toneladas.
Coloración. La piel de este cetáceo presenta un tono gris oscuro en el dorso y una coloración blancuzca en la región ventral. Cada una de sus aletas pectorales exhibe una mancha blanca y algunas franjas pálidas se extienden en sus costados.
Distribución y hábitat
Esta especie se encuentra en aguas del hemisferio sur, incluidas las de los océanos Atlántico, Índico, Pacífico y por supuesto, Antártico. Se distribuye en gran proporción a partir de los 60° sur y ocasionalmente se aventura hacia latitudes más allá del ecuador, en el hemisferio norte.
Durante el verano, el rorcual austral permanece en aguas antárticas para alimentarse, mientras que en invierno se dirige a zonas de aguas cálidas en las que se reproduce. Una población pequeña no realiza viajes migratorios y continúa en las frías aguas antárticas durante todo el año. Habita aguas costeras y de alta mar. Al parecer, en invierno tiende a encontrarse en aguas pelágicas.
Alimentación
En su dieta predominan los eufásidos o krill de las especies Euphasia superba, Euphasia spinifera y Euphasia crystallorophias. En aquellos individuos que viven cerca de los bordes del hielo, el krill antártico (E. superba) compone el 100 por ciento de su dieta. En el caso de los que habitan regiones costeras, la misma especie está presente en un 94 por ciento. A diferencia de otras ballenas, la presencia de peces es escasa.
El hecho de que el krill sea una especie pelágica (que habita la zona superior del agua) hace deducir que Balaenoptera bonaerensis se alimenta cerca de la superficie marina. A menudo utiliza las primeras horas del día para consumir el alimento y con frecuencia realiza la actividad en el borde del hielo. En un día puede consumir cerca del 3.6-5.3 por ciento de su peso total.
Comportamiento
El comportamiento del rorcual austral resulta curioso, ya que puede acercarse a las embarcaciones inmóviles y coordinar momentáneamente sus movimientos con otros rorcuales de su misma especie. Esto es poco común en las ballenas con barbas. No es animal eminentemente social pero tampoco del todo solitario; en ocasiones viaja en compañía de otros rorcuales formándose así grupos de 2-4 individuos.
Alcanza velocidades de hasta 20 kilómetros por hora y se sumerge durante 2-6 minutos e incluso durante 20 minutos. Si se encuentra bajo el hielo, rompe la superficie con ayuda de su hocico para crear agujeros de respiración. Se comunica mediante sonidos de baja frecuencia producidos a intervalos regulares o irregulares.
Reproducción
Un rorcual austral está listo para reproducirse entre los 7 y 8 años, edad en la que alcanza la madurez sexual. Lo interesante es que en un estudio de 1950, la edad promedio de madurez sexual era de 11 años.
Los investigadores presumen que macho y hembra se aparean en alguna fecha comprendida entre junio y diciembre. El sistema de apareamiento es polígamo pero no existen datos precisos que describan un probable proceso de cortejo.
Unos 10 meses posteriores al apareamiento, la hembra da a luz 1 cría de aproximadamente 2.7 metros de longitud. El porcentaje de gemelos y trillizos es sumamente bajo: 0.56 por ciento para los primeros y 0.03 por ciento para los trillizos. De cualquier forma, el ballenato es objeto de cuidados maternos hasta que tienen 4 o 5 meses de edad, durante los cuales es alimentado con leche rica en oligosacáridos, nutrientes que proporcionan inmunidad contra las enfermedades.
Amenazas y conservación
El rorcual austral no es un blanco común de la caza de ballenas, debido a su hábitat poco accesible. No obstante, algunos cientos de individuos han sido cazados por parte de balleneros que se dirigen especialmente hacia la Antártida y por parte de algunas personas que alegan tener intereses científicos. Para tener una idea, en el período 2005-2006 se capturaron cerca de 853 rorcuales australes.
En tiempos actuales es vulnerable al cambio climático que reduce la extensión del hielo marino, elemento esencial de su hábitat. Completan el cuadro de amenazas la contaminación del agua y la contaminación acústica.
Aunque la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza no tiene datos suficientes para clasificar a la especie, la CITES la ha incluido en su Apéndice I, el cual incluye a los animales con mayor peligro de extinción.
