Balaenoptera borealis
Uno de los cetáceos más rápidos del mundo es esta pequeña especie, llamada también rorcual o ballena de Sei y rorcual de Rudolphi. La palabra sei no proviene del japonés, sino de la palabra noruega seje que representa al abadejo, un pez parecido al bacalao. Se conocen 2 subespecies del rorcual norteño: Balaenoptera borealis borealis y Balaenoptera borealis schlegelii.
Orden: Cetacea
Suborden: Mysticeti
Familia: Balaenopteridae
Género: Balaenoptera
Descripción física
Morfología. Se identifica por el cuerpo alargado, ágil y comprimido provisto de una cresta en el hocico, que se encuentra curvado hacia abajo. Tiene una aleta dorsal de hasta 60 centímetros de longitud, muy encorvada y con forma de hoz. En la zona inferior de la boca se extienden 30-65 pliegues gulares que llegan hasta el ombligo y que ayudan al rorcual a introducir a su boca grandes cantidades de agua.
Esta especie es muy parecida al rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei), y si alguien la observa desde arriba difícilmente podría diferenciarla de dicho cetáceo. Para lograrlo, es necesario recordar que Balaenoptera brydei tiene 3 crestas en el hocico y Balaenoptera borealis sólo tiene 1.
Peso y tamaño. La especie presenta dimorfismo sexual pero es la hembra y no el macho quien alcanza peso y tamaño mayores. En términos generales, en el hemisferio sur el macho alcanza hasta 18.6 metros de longitud en tanto que la hembra crece hasta los 19.5 metros. En el hemisferio norte, ésta alcanza 18.6 metros y el macho hasta 17.2 metros. Por otra parte, un ejemplar adulto puede alcanzar aproximadamente 28 toneladas de peso.
Coloración. El vientre blanquecino del rorcual contrasta con el gris azulado de la superficie dorsal. Los costados y la zona inferior del cuerpo pueden parecer moteados, pero en realidad se trata de numerosas cicatrices circulares causadas por parásitos como la lamprea (Clase Hyperoartia).
Distribución y hábitat
El rorcual norteño tiene una distribución cosmopolita y la capacidad de vivir en aguas subpolares, templadas y subtropicales de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, con excepción quizá de las aguas del norte del Índico. En el Atlántico norte, se extiende desde el noroeste de África hasta Noruega y desde Groenlandia hasta el sur de los Estados Unidos. En el Pacífico norte, se encuentra desde los 40° norte. Las poblaciones suelen migrar hacia latitudes altas durante el verano y hacia latitudes bajas durante el invierno.
Su presencia no es común en zonas costeras. Prefiere hábitats en alta mar, en el borde de la plataforma continental y en el talud.
Alimentación
En un solo día, un rorcual norteño adulto tiene tanto apetito como para consumir cerca de 900 kilogramos de diminutos organismos: crustáceos planctónicos, copépodos y anfípodos. Debajo de la Convergencia Antártica consume principalmente krill (Euphasia superba) y en otras regiones geográficas puede complementar su dieta con peces pequeños y calamares.
Para obtener su alimento, el rorcual nada horizontalmente cerca de la superficie marina, en donde los pequeños organismos se concentran. Muchos de éstos, como los anfípodos y los copépodos, no son alimento común de otras especies de rorcuales. Introducen el agua en su boca y después la expulsa mientras la comida queda atrapada entre sus barbas.
Comportamiento
La estructura social de la especie está dada por grupos de 2 a 5 miembros pero es común ver individuos nadando solos. Grupos más grandes, de 30 a 50 rorcuales son vistos ocasionalmente en zonas con abundancia de alimento y con mayor frecuencia durante las migraciones.
Constituye uno de los cetáceos más rápidos que existen, pese a la noción acerca de los movimientos lentos de las ballenas. Pero no, esta especie puede nadar a 50 kilómetros por hora aunque no puede estar sumergida más de 5 o 10 minutos ininterrumpidos. En algunas ocasiones mantiene los espiráculos y la aleta dorsal fuera del agua, como hacen algunos delfines.
Reproducción
El rorcual norteño alcanza su madurez sexual cuando mide ya unos 13 metros de longitud, entre los 6 y los 12 años de edad. Sin embargo, Balaenoptera borealis obtiene un tamaño adulto hasta que tiene unos 25 años de edad. La época de apareamiento es el invierno; de noviembre a febrero en el hemisferio norte y de mayo a julio en el hemisferio sur.
Una hembra preñada tiene un período de gestación que dura entre 10.5 y 12 meses y suele dar a luz 1 cría de 4.50 metros de longitud y hasta 680 kilogramos de peso; en rarísimas ocasiones tiene partos múltiples. El ballenato es amamantado durante 6-9 meses y se le desteta en algún área de alimentación.
Amenazas y conservación
El rorcual norteño es sólo una de las varias especies de ballenas barbadas que han sido ampliamente cazadas. Su explotación tuvo auge desde finales de la década de 1950 hasta mediados de los años 70, cuando las poblaciones de ballena azul (Balaenoptera musculus), rorcual común (Balaenoptera physalus) y ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) estaban casi mermadas. En tiempos actuales, todavía es objeto de caza con fines científicos, por parte de Japón.
De acuerdo con la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, se encuentra “En Peligro de Extinción”. No obstante, cuentan con protección específica por parte de la Comisión Ballenera Internacional desde 1975 en el Pacífico norte y desde 1979 en el hemisferio sur.
