No es un secreto que las ballenas corren un gran peligro en su propio hogar. Una existencia de millones de años amenaza con apagarse, víctima de cuantiosas acciones que favorecen únicamente a la especie humana.
Desde la emergencia en el siglo XVII de la caza masiva de ballenas para comerciar con partes de los cuerpos, los números de las poblaciones de algunas especies han descendido notablemente. Se trata de ambos subórdenes taxonómicos, de ballenas barbadas y ballenas dentadas que alguna vez fueron más abundantes que ahora. Preocupa sobremanera la situación de las grandes ballenas con barbas, pues, siendo un grupo reducido, la presencia de especies en peligro de extinción adquiere un matiz ligeramente alarmante.
De las 15 especies de ballenas barbadas, al menos 5 se encuentran en peligro de extinción según datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En otros casos no se tienen datos suficientes para conocer su estado de conservación y afortunadamente, otras 5 especies se encuentran en la categoría “Preocupación Menor”. Hasta hace unos años dos especies que están en esta última categoría se encontraban en peligro de extinción: la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) y la ballena boreal (Balaena mysticetus).
El descenso de población afecta a varias ballenas dentadas y en especial a los delfines. Odontocetos popularmente conocidos como ballenas se encuentran amenazados, sobresaliendo el cachalote (Physeter macrocephalus) y la beluga (Delphinapterus leucas). ¿Pero, qué es lo que convierte a los animales en especies amenazadas?
La mayoría de los factores que amenazan a una especie son antropogénicos, es decir, causados por actividades humanas. Varias instituciones conservacionistas o preocupadas por el bienestar animal se encargan, además de la protección, de la investigación del estado de conservación de los animales y de su categorización. Conocer el estado de una especie facilita la comparación de su abundancia con respecto a años anteriores y permite dar seguimiento a largo plazo de las medidas de conservación que pueden implementarse.
Una de las organizaciones más consideradas al momento de conocer el estado de las especies es la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que coloca a los animales en su Lista Roja de acuerdo con una investigación previa. Se considera que una especie está amenazada si aparece en las categorías Vulnerable, En Peligro de Extinción y En Peligro Crítico de Extinción. Si figura en la Lista Roja como “Extinta en estado salvaje” o “Extinta”, realmente no queda mucho por hacer. ¿Conoces al delfín chino de río o baiji (Lipotes vexillifer)? Bueno, era un delfín endémico del río Yangtsé, que fue recientemente declarado extinto. Aunque en 2007 hubo un supuesto avistamiento, la presencia de unos pocos ejemplares no es suficiente para recuperar la población.
¿Por qué las ballenas están en peligro de extinción?
-Caza. Aquí se engloba la caza comercial y la caza ilegal, aunque toda caza comercial es ilegal debido a la moratoria de 1986 por parte de la Comisión Ballenera Internacional. Sin embargo, en muchísimas ocasiones los cetáceos son capturados de manera incidental en redes de arrastre, de enmalle o de cerco y es más frecuente en el caso de los odontocetos. Anualmente, mueren unos 300,000 cetáceos debido a la captura incidental y 1,000 ballenas barbadas perecen a causa de la caza comercial.
-Otras actividades industriales. La construcción de edificaciones cercanas a los hábitats de las ballenas, la navegación y la extracción y transporte de petróleo, gas u otro producto aumenta el riesgo de colisiones y contamina y degrada su hábitat.
-Cambio climático. Cuando la temperatura aumenta, los glaciares y capas de hielo se derriten, por lo cual aumenta el nivel del agua y se modifican sus propiedades. Los cetáceos están perdiendo sus hábitats, interrumpiendo sus rutas migratorias y se están quedando sin alimento. La reducción de manchas o parches de krill provoca problemas reproductivos a algunos misticetos ya que dichos crustáceos son su alimento primario.
El peligro acecha
Estas son las especies de ballenas más amenazadas en la actualidad, que se encuentran En Peligro de Extinción (EN):
Misticetos
-Ballena azul (Balaenoptera musculus).
-Rorcual común (Balaenoptera physalus).
-Ballena franca glacial (Eubalaena glacialis).
-Ballena franca del Pacífico norte (Eubalaena japonica).
-Rorcual norteño (Balaenoptera borealis).
La ballena gris, la ballena jorobada, la ballena boreal, la ballena franca austral (Eubalaena australis) y el rorcual aliblanco (Balaenoptera acutorostrata) figuran como especies de Preocupación Menor (LC). Por otra parte, la UICN no tiene datos suficientes para categorizar a la ballena franca pigmea (Caperea marginata), el rorcual austral (Balaenoptera bonaerensis), el rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei), el rorcual tropical (Balaenoptera edeni) y el rorcual de Omura (Balaenoptera omurai).
Odontocetos
-Delfín de Héctor (Cephalorhynchus hectori).
-Delfín del Ganges (Platanista gangetica gangetica) y delfín del Indo (Platanista gangetica minor).
El cachalote se encuentra Vulnerable, mientras que la beluga y el narval (Monodon monoceros) están Casi Amenazados. Las dos especies de calderón (Globicephala melas y Globicephala macrorhynchus) figuran en Datos Insuficientes.
